Le légendaire bon vivant et créateur de clubs emblématiques, dont Boy & Girls et BC, avait 62 ans

J'ai rencontré Bret Witke – décédé le 6 juin à l'hôpital Cedars Sinai juste avant 23 heures, à peu près au moment où les choses pourraient commencer à bouillonner dans l'un de ses anciens repaires – il y a dix ans lors d'un dîner dans les collines d'Hollywood.

Bret ne se souciait pas beaucoup de la fête ou des gens, et nous nous sommes liés par son observation, alors que tout le monde prenait des selfies et les instagramait, que "les gens n'ont plus vraiment de vraies conversations".

« Tu veux aller à la discothèque avec moi ? dit-il vers la fin du dîner. Bien que je ne sache pas de quoi il parlait à l'époque, j'ai dit que oui, et nous avons descendu la colline jusqu'à l'hôtel Standard où nous avons été conduits devant une corde de velours dans le hall, à travers les entrailles d'une cuisine et dans la boîte en miroir qui était celle de Giorgio de Bryan Rabin.

À l'intérieur, Bret a commencé à me présenter un who's who de la scène nocturne de LA, qu'il avait présidée pendant des années dans les années 80 et 90 en tant que propriétaire, designer et/ou propriétaire de Boys & Girls, Your Needs Met, Steeds, The T Room (du nom de Tania Coleridge, sa petite amie de l'époque), Club Louie, Union et BC Ce dernier occupait l'espace Sunset Boulevard de ce qui est aujourd'hui la maison de vente aux enchères Bonhams et était rempli de tables Allen Jones, un mur rétractable qui révélait le une piste de danse (et un réservoir de requins organisé par Sea World) et une machine à préservatifs dans la salle de bain qui dispensait des prophylactiques arborant le bulldog du camion Mack d'un côté et "Qu'y avait-il dans cette boisson et où suis-je?" de l'autre.

Le groupe itinérant de décorateurs qui suivait Wilke était effrontément appelé le "Bret Pack" et chaque soir, vous pourriez trouver Thierry Mugler, Herb Ritts, Anne Crawford, Matthew Modine, Tina Chow, Matthew Rolston, Richard Gere, David Lee Roth, Bret Easton Ellis, Warren Beatty, Sandra Bernhard et Madonna se détendent sans la menace des paparazzi (bien que Polaroid ait parrainé ses clubs et que son défunt petit ami, Chris Daggett, ait pris de nombreux candids indélébiles) dans l'un des perchoirs de Witke.

Né à Newport Beach, Witke a étudié l'architecture à Zurich, Milan et Paris avant de déménager à New York où il a travaillé comme designer à la discothèque Area - il s'est ensuite associé au fondateur du club Eric Goode (BC était le fac-similé de la côte ouest du MK de Goode à New York) - puis est retourné à Los Angeles pour travailler chez Versace sur Rodeo Drive avant de faire son incursion dans la vie nocturne avec Boys & Girls dans l'ancien espace Au Petit Cafe.

Comme Witke m'a raconté l'histoire dans une interview en 2017 : "Je connaissais le propriétaire du magasin Versace parce que j'y ai tellement magasiné et il m'a dit : « Pourquoi ne travaillez-vous pas ici ? » J'ai dit : 'Puis-je avoir un déjeuner de deux heures ?' Il a dit, 'Fais ce que tu veux putain.' "Alors j'ai dit d'accord et j'ai vendu plus de vêtements que quiconque."

Après avoir conquis la scène des clubs, Witke est devenu un architecte d'intérieur accompli dont le portefeuille avec son Witke Design Group, comme indiqué dans un article de Architectural Digest de 2015, comprenait des discothèques, des restaurants, des hôtels et des "résidences privées pour certains des plus élites de Tinseltown ( et discrets) bons vivants."

Faire la transition d'un maven de la vie nocturne qui dormait dans ses clubs à un architecte d'intérieur connu pour son sens de l'élan calme n'était pas une route facile, ou attendue, et Witke a réussi à tous points de vue grâce à sa capacité à transformer chaque environnement, que ce soit un Ouest Un restaurant hollywoodien ou un boudoir de Beverly Hills - dans un endroit où ses clients (pour la plupart célèbres, toujours fabuleux) pensaient qu'ils pouvaient se désarmer.

La rédactrice de longue date de Vogue, Lisa Love, était une habituée de Boys & Girls - "C'était comme Les Bain Douches, c'était comme à la maison" - qui est finalement devenue une cliente de Witke. "Bret voulait imposer le "calme" dans ma maison. Il se serait débarrassé du chien s'il avait pu. Des cheveux blancs sur des vêtements noirs… pas son truc. Mais il a rendu tout ce qu'il voulait plus élégant, y compris mon loger."

Witke adorait dîner au Jar, l'emblématique chophouse de West Hollywood qu'il avait conçu, que le critique culturel de Vegas, Michael Shulman, a un jour décrit comme ayant "la sensation d'un luxe substantiel qui est confortable avec lui-même… le noyer luxueux des murs ; les fauteuils club roulants qui enveloppait chaque invité ; l'éclairage diffus ; et cette sensation de fluidité qui est devenue la marque de fabrique de Bret Witke. »

"C'était un hipster, il connaissait tout le monde", explique Joel Chen, dont la boutique de design JF Chen sur Melrose était voisine de Russell Simpson Company, une galerie de design du milieu du siècle où Witke et son amie de longue date, la galeriste Diane Rosenstein, proposaient de l'art contemporain et du XXe siècle. joyaux du design (pensez à Eames, Jacobsen et Saarinen) entre 1996 et 2000.

"Il avait beaucoup de goût et beaucoup de charisme", dit Rosenstein. "Avant que tout ne soit numérisé, il se rendait au marché aux puces de Rose Bowl, aux ventes immobilières, aux ventes d'arcade de Bonham et aux friperies et découvrait miraculeusement un superbe design. Il utilisait le garage de ma maison pour réparer ses trouvailles rares."

En 2015, le designer a ouvert un autre showroom, Witke Shop, dans l'espace d'un ancien salon de manucure au coin de Melrose et Sweetzer où, dit-il, "les gens pouvaient voir ce que je fais et les trucs avec lesquels je le fais". Ce mélange aurait pu inclure des estampes Ellsorth Kelly, des sculptures africaines, des fauteuils TH Robsjohn-Gibbings, des céramiques modernistes californiennes, des tapis en sisal et des étagères en rotin vivant tous à l'amiable en tant que groupe, le magasin articulant de manière transparente des juxtapositions nettes, bien qu'inattendues, à travers le temps et géographie.

"Il n'y avait rien d'artificiellement excentrique là-dedans. Le glamour était subtil. Il avait la main légère", déclare Mayer Rus, rédacteur en chef de la côte ouest d'Architectural Digest, ajoutant : "Bret n'était pas un nom familier, mais il était une éminence grise sur le La scène sociale, culturelle, artistique et du design de LA. Si vous étiez au courant, vous connaissiez Bret Witke. Et il n'était pas seulement connu pour son bon goût, mais aussi pour sa bonhomie générale. C'était un personnage merveilleux et incroyablement sympathique.

"Je le connaissais quand je travaillais chez Abell's Auction à la fin des années 80 et au début des années 90", ajoute Adam Blackman de Blackman Cruz. "Il venait aux enchères et c'était vraiment un visionnaire du style et de l'élégance. Il y avait en lui une qualité d'Ancien Monde. Il portait toujours des chemises blanches amidonnées pour déjeuner chez Angelini ou Petrossian et il adorait un bon burger." Comme Rudyard Kipling dirait, il marchait avec les rois et avait une touche commune et il me manque."

Bien qu'il n'ait jamais eu la chance de s'en rendre compte, Witke pensait toujours à créer un grand hôtel dans la ville qu'il appelait chez lui. "Si je pouvais trouver le bon espace, je le ferais, car les gens ne semblent pas savoir à quel point les moindres détails sont importants", m'a-t-il dit. "Même si les clients ne les remarquent pas, ils les ressentent." Mais les détails de sa pratique du design se font encore sentir à l'intérieur de Jar and Republique et du Line Hotel et dans les maisons de sa clientèle glamour.

Le styliste devenu consultant en développement commercial Raymond Lee, qui était un ami intime de Witke pendant plus de trois décennies, a pris soin de lui à la toute fin de sa vie alors qu'il souffrait d'insuffisance rénale. Au fil des ans, Witke avait lutté contre la dépendance, ce qui a finalement conduit au déclin de sa santé. "Il m'a appris l'art, le design et l'architecture", explique Lee. "Il se souciait vraiment des gens et il donnait inconditionnellement à ses amis. Je me suis senti vraiment honoré d'être avec lui jusqu'à la fin."

Witke laisse dans le deuil sa mère, Sally Witke, ses frères Todd et Scott, et une famille élargie d'amis.