De Houston à Athènes, Rick Lowe prend sa sculpture sociale à l'échelle mondiale

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Questionnaire de l'artiste

L'artiste, connu pour l'influent Project Row Houses à Houston, discute de la capacité de la musique, du basket-ball et de l'art à améliorer des vies.

Par Adam Bradley

A Athènes, à plus de 6 000 miles de sa ville adoptive de Houston, Rick Lowe est chez lui. Lowe s'est rendu pour la première fois en Grèce en 2015, avant sa participation à Documenta, l'exposition allemande d'art contemporain, qui a marqué sa 14e édition en 2017 sur le thème "Apprendre d'Athènes". C'est exactement ce que Lowe a fait, apprenant de première main que la crise des réfugiés attise les tensions entre les communautés locales et les demandeurs d'asile arrivant principalement du Moyen-Orient et d'Afrique. Activiste de longue date dans son pays, Lowe a vu cette circonstance apparemment insoluble à l'étranger comme un appel à l'action.

L'art, tel que Lowe le conçoit, est une pratique sociale autant qu'esthétique, nécessitant un engagement à long terme avec des personnes et des lieux spécifiques. Sa contribution à Documenta a été le Victoria Square Project, une collaboration avec l'artiste grecque Maria Papadimitriou qui sert de centre communautaire florissant d'échanges interculturels, d'action politique et de création artistique centré sur l'autonomisation du quartier Victoria Square de la ville, connu pour son volume élevé. de réfugiés. Huit ans plus tard, il reste l'intendant du projet. VSP est un art qui se déroule au milieu de la vie quotidienne : lutte et joie, travail et jeu, politique (accueil d'un débat municipal) et culture (présentation fréquente de conférences, de performances et d'expositions). Ce n'est que l'incursion la plus récente de Lowe dans la sculpture sociale, un concept expansif développé dans les années 1970 par l'artiste allemand Joseph Beuys pour décrire une pratique qui embrasse les fonctions communautaires et politiques de l'art pour remodeler le monde.

Lowe, 61 ans, a été reconnu pour la première fois dans les années 1990 pour son effort communautaire radical Project Row Houses. Aux côtés d'un collectif d'artistes basés à Houston, et avec le soutien du National Endowment for the Arts et de la Fondation Elizabeth Firestone Graham, Lowe a acheté deux pâtés de maisons de fusils de chasse délabrés dans le quartier historiquement Black Third Ward de Houston et les a transformés en espaces d'art et Centres communautaires. Bien que Lowe se soit éloigné des opérations quotidiennes en 2018, Project Row Houses continue de prospérer. Dans sa 30e année, il comprend maintenant 39 structures réparties dans cinq pâtés de maisons et favorise les programmes d'éducation artistique, les efforts d'enrichissement communautaire et les initiatives de développement de quartier.

Malgré toute son innovation, la formation artistique de Lowe était traditionnelle. En tant qu'étudiant en art à la Columbus State University à Columbus, en Géorgie, à la fin des années 1970 et au début des années 1980, il a étudié la peinture de paysage à la manière de la Hudson River School. "Ce n'était pas vraiment une décision pour moi", dit-il. "C'était plus que j'allais dans une petite université à prédominance blanche du Sud avec un programme d'art très traditionnel." Après avoir déménagé à Houston et s'être lié avec le peintre John T. Biggers, Lowe a déplacé son travail vers un style plus explicitement politique et figuratif, qui, selon lui, lui permettait « de parler plus directement à une communauté particulière ou à un contexte ou à une circonstance particulière au sein de la société. " L'approche de Lowe a été remise en question en 1990, cependant, lorsqu'un lycéen visitant son studio avec une classe l'a confronté à une question pragmatique puissante, une question que Lowe commémorera plus tard dans le titre d'une pièce phare présentée à la Biennale de Whitney 2022 : "Si Les artistes sont créatifs, pourquoi ne peuvent-ils pas créer de solutions ?" Ce défi a conduit Lowe à la sculpture sociale de Beuys, qui, avec l'influence de Biggers, a incité Project Row Houses et une série d'autres œuvres communautaires, de Tulsa à Chicago, et maintenant à Athènes.

La sculpture sociale peut être transformatrice, mais elle laisse rarement une trace tangible. En réponse, dans son atelier de Houston, Lowe s'est tourné ces dernières années vers la peinture et le dessin comme moyen d'archiver ce travail autrement transitoire et éphémère. En septembre dernier, Lowe a lancé "Meditations on Social Sculpture", sa première exposition solo à New York, avec Gagosian. Il présentait de nouvelles œuvres inspirées de sa pratique communautaire, en particulier Project Row Houses et le Victoria Square Project. De nombreuses œuvres impliquent des collages de papier qui évoquent des dominos, vestiges des jeux que Lowe a joués avec des habitants de Houston à Athènes. "Trouver des gens à la table de dominos a été l'un des plus grands cadeaux pour moi", déclare Lowe. S'appuyant sur l'ordre improvisé de jeux spécifiques, ses toiles cartographient l'espace physique, ainsi que les relations sociales et les états psychologiques. Ils sont complexes et variés, jouant avec l'échelle, avec la fugacité et la permanence, avec la mémoire et l'évanescence. Ce sont des cartes de la communauté, de l'état naturel des humains en tant qu'êtres sociaux à une époque de fracture et d'insolation.

Quelques semaines avant de quitter Houston pour Athènes, où il aura deux grandes expositions personnelles cet été, Lowe a rencontré T par téléphone.

Quelle est la première œuvre d'art que vous ayez jamais réalisée ?

Je ne sais pas si je veux vous dire la vérité honnête ou si je veux essayer d'être un peu plus sophistiqué.

Oubliez le raffinement. On s'y met aujourd'hui !

D'ACCORD. Je viens d'une grande famille - nous sommes 12 - de l'Alabama. Alabama pauvre et rural. Pas de cours d'art. Rien de tout ça. Mon premier dessin, et j'ai dû le faire à 12 ans ou quelque chose comme ça, c'était un dessin d'une femme en page centrale du magazine Jet. Mes frères et sœurs se moquent toujours de moi. Je pense que quelqu'un l'a encore quelque part. Alors tu sais où j'avais la tête. Mais c'était des trucs d'enfance. Je n'ai pas vraiment commencé à faire de l'art avant d'être à l'université, où j'ai fait ma première peinture de paysage.

Quelle est la première œuvre que vous ayez vendue ?

À mes débuts dans la peinture, j'avais une tendance anti-commerciale dans ma pensée, car c'était un travail figuratif traitant de problèmes qui m'étaient très personnels - problèmes noirs, problèmes de pauvreté - et j'étais en conflit sur la façon dont ceux-ci s'inscrivaient dans un marché. J'avais du mal à penser que quelqu'un posséderait quelque chose qui parlait des malheurs de quelqu'un d'autre. Pour cette raison, je n'ai vendu aucune œuvre de mes premières années en tant que peintre. Et puis je suis entré dans la pratique sociale, où il n'y avait pas d'objets à vendre. Mais en revenant [au dessin et à la peinture], j'ai commencé à faire ces dessins de dominos. J'ai vendu le premier dans une petite galerie ici à Houston.

Quand cela aurait-il été ?

C'était en 2015, 2016.

Vous étiez donc dans la cinquantaine avant de vendre votre première œuvre d'art. Que pensez-vous que votre moi anticapitaliste de 20 ans critiquerait, et que célébrerait-il à propos de votre situation actuelle ?

Il se gratterait probablement la tête et dirait : « Vous vendez la révolution ! Mais je pense que dans le bon contexte, il verrait que la révolution se déplace de plusieurs façons. Il y a plusieurs rôles à jouer. C'est ce que mon jeune moi n'a pas compris. J'étais tellement absorbé par les éléments pratiques [de l'activisme] - essayant d'améliorer les conditions de vie des gens - que j'ai négligé de comprendre la valeur de la poétique.

Où trouves-tu cette poétique ?

C'était toujours tout autour de nous. L'une des choses sur lesquelles les Noirs n'ont jamais échoué est de savoir comment avoir l'air cool. C'est quelque chose de très esthétique. C'est quelque chose de très poétique. Peu importaient les conditions - les conditions pratiques - les gens expriment toujours cette poétique d'une manière qui leur est accessible, comme au niveau le plus élémentaire, dans leur parure corporelle.

Quand tu commences une nouvelle pièce, par où commences-tu ?

Je choisis juste un endroit. John Biggers a un jour demandé au mathématicien Bob Powell d'expliquer l'art sacré de la géométrie. Powell a essayé, mais a ensuite levé les mains. "Les artistes ! Laissez-moi le dessiner pour vous." Alors il a dessiné cette [séquence] de 12 pages. La première page est juste vierge. Il existe des possibilités infinies. La deuxième page fait un acte de foi. Vous venez de poser votre boussole. Et une fois que vous faites cela, vous avez le début d'un lieu. J'adopte la même approche avec mes peintures. Quand j'ai une toile vierge, je pense, "C'est un univers." Alors je vais commencer. Collez quelques morceaux - mes petits jetons de dominos, mes jeux de dominos imaginaires. Il pousse à partir de là.

Compte tenu de cette approche, comment savez-vous que vous avez terminé ?

C'est le grand défi. Mais je pense que c'est une chose intuitive. Vous y travaillez et vous y travaillez jusqu'à ce que vous n'ayez plus l'impression qu'il n'y a rien d'autre que vous puissiez y apporter. Les peintures, elles parlent aussi à l'artiste. Ils nous parlent et nous disent où nous sommes et où nous allons. Et à un certain moment, ils vous diront : vous avez terminé.

Quelle musique joues-tu quand tu fais de l'art ?

Adolescent dans les années 70 dans le Sud, les Blancs avaient leur musique, les Noirs avaient leur musique. Ils avaient du rock; nous avions une âme. C'était assez simple. Aucun de nous ne s'est occupé de quoi que ce soit en dehors de cela. Mais quand je suis allé à l'université et que j'ai commencé à explorer, c'est là que j'ai réalisé que mes intérêts étaient vastes. J'ai été initié à la musique classique. J'ai été initié au jazz. Et plus tard, au fur et à mesure que les choses évoluaient, c'était le hip-hop, le punk, la new wave et tout le reste. Je viens de commencer l'expérimentation. Je dirai que lorsque je fais une introspection et que j'approfondis qui je suis, je reviens à mes racines. Je vais mettre un peu d'évangile. Ou je ferai Curtis Mayfield, Lionel Richie. En fait, j'ai eu un appel Zoom avec Lionel Richie l'autre jour et j'ai découvert qu'il avait grandi à environ 30 miles de chez moi.

Les dominos jouent un grand rôle dans certains de vos travaux récents. Qu'est-ce qui vous attire dans le jeu ?

Ma connexion avec les dominos se nourrit de mon penchant pour l'activisme. Ma façon d'être militante consiste à établir des liens avec les gens et à organiser la communauté. Quelles sont les voix ? Quelles sont leurs préoccupations ? J'ai découvert assez tôt lorsque j'ai commencé à faire de l'art engagé dans la communauté - ou de l'art de la pratique sociale, comme les gens aiment l'appeler - que lorsque vous parlez aux gens dans des contextes de groupe, comme des réunions communautaires, vous obtenez un type particulier de réponse. Les gens ne veulent pas paraître stupides. Ils font attention à ce qu'ils disent. Mais quand vous êtes assis avec des gens qui jouent aux cartes, aux dominos ou aux dames, où tout le monde est simplement détendu, c'est là que vous apprenez vraiment à les connaître. Alors [jouer à des jeux] est devenu un élément clé de mon travail communautaire.

Je vois comment cela serait efficace à Houston. Qu'est-ce qui a fonctionné pour vous en Grèce ?

Lorsque j'ai commencé à travailler sur le projet Victoria Square, j'essayais de comprendre comment me connecter avec cette communauté. Alors je me promenais dans le quartier et je vérifiais juste les choses. Et voilà, un jour, je vois un groupe de personnes rassemblées autour d'une petite table. Je suis allé voir et ils jouaient aux dominos. Ils jouaient un peu différemment que nous jouons ici à Houston. Mais le truc avec les dominos : chaque maison a ses propres règles. Je les ai donc regardés jouer suffisamment jusqu'à ce que je puisse comprendre leur approche. Il s'est avéré qu'ils n'étaient pas grecs, ils étaient albanais. Je leur ai fait un signe de la tête, "Puis-je participer au prochain match?" Et ils ressemblaient tous à "Qui est ce type ? Qu'est-ce qu'il fait ?" Je suis entré dans le jeu. J'ai fait quelques erreurs, bien sûr. Mais avant que je ne le sache, ils étaient fascinés par cette nouvelle personne qui jouait. Ces Albanais sont devenus les gardiens de l'espace où se tient le Victoria Square Project.

Votre art est engagé avec la communauté - avec des personnes et des lieux spécifiques. En même temps, vous vous êtes résolument orienté vers la peinture abstraite. Comment conciliez-vous ces deux impulsions ?

Ma progression a été vers une compréhension élargie, et je suppose que j'appellerais cela une compréhension plus mature de la politique et de la façon dont le monde fonctionne. Très tôt, après avoir appris à faire des paysages, j'ai rejeté cela car cela ne me permettait pas de parler directement à la société. Je suis donc passé au figuratif. Quand je faisais du figuratif, le but était de le garder étroitement centré sur les problèmes de la classe ouvrière, de parler directement aux gens de la classe ouvrière. Pendant que je faisais ce travail, j'ai été interpellé par ce gamin qui m'a essentiellement dit que mes peintures leur montraient ce qu'ils voyaient déjà tous les jours. "Si vous êtes un artiste et que votre travail consiste à créer", m'a-t-il demandé, "alors pourquoi ne pouvez-vous pas créer de solutions ?" Cela m'a fait entrer dans un cadre différent. Avec le travail de sculpture sociale [comme Project Row Houses], je pense que j'ai vraiment commencé à comprendre un contexte plus large pour le travail politique. Les principaux bénéficiaires d'œuvres telles que Project Row Houses sont les habitants de la communauté du troisième quartier. Cependant, les partisans au-delà de la communauté de tout le pays étaient tout aussi importants pour que ce travail se réalise. Cela est devenu une partie importante de la façon dont le travail pouvait fonctionner à plusieurs niveaux. Et cela m'a en fait préparé le terrain pour passer à l'abstraction comme moyen de regarder et de parler de ces problèmes urbains et psychologiques avec lesquels nous nous débattons tous les jours.

C'est loin des paysages.

Le lien entre mes peintures du début des années 80, lorsque j'apprenais à peindre des paysages, et mes peintures d'aujourd'hui, c'est qu'elles [les deux] me permettent de regarder la terre - la terre, l'endroit où j'ai grandi dans le Sud. Je sortais et prenais des photos de paysages. Avant ce point, c'était juste là où j'ai grandi; c'était juste là. Mais lorsque j'ai commencé à photographier et à regarder la terre, j'ai commencé à remarquer la forêt de pins d'un vert profond et le sol d'argile rouge. Ces [teintes et textures] sont devenues la base des peintures que je réalisais, mais elles se sont également imprimées en moi. "C'est de là que je viens." Donc, quand je pense à ces pièces de cartographie abstraites que je fais maintenant, je les considère parfois comme des paysages. La perspective vient de passer d'une vue directe à une vue à vol d'oiseau, et je peux alors commencer à la regarder politiquement : comment le paysage à travers des cartes nous dit des choses et nous offre des choses à penser. De temps en temps, pendant que je fais ces travaux, je suis attiré par cette palette de verts et cette couleur de rouille, le rouge qui brûle à travers le sol là-bas. Il y a donc des moments où je peins maintenant où je peux ressentir une profonde parenté avec mes premiers jours de peinture.

Combien d'heures de travail créatif pensez-vous faire par jour ?

En fait ça dépend. Comme en ce moment, mec, j'ai frappé l'horloge entre 14 et 16 heures par jour.

Vous plaisantez j'espère?

C'est une telle joie, cependant. C'est un tel plaisir. Vous savez, je ressens ce moment en ce moment pour moi, me préparer pour ces spectacles à Athènes, c'est comme mes éliminatoires de la NBA. Il n'y a pas d'arrêt. Comme Kobe [Bryant] l'a dit un jour, "Vous vous reposez à la fin."

Vous êtes fan de basket ? C'est qui ton équipe ?

Je n'ai pas vraiment d'équipe. J'ai des joueurs. Depuis une dizaine d'années, ce sont les Splash Brothers [Stephen Curry et Klay Thompson des Golden State Warriors]. C'est juste magnifique de les voir jouer. Et avant ça, il y avait mon pote Kobe. Kobe a toujours été une source d'inspiration pour moi parce que j'aime penser que nous avons une mentalité similaire. Je dis toujours aux gens : "Je ne suis peut-être pas le plus talentueux, je ne suis peut-être pas le plus ceci ou cela, mais vous ne me surpasserez pas." Cela a toujours été mon mode de vie. Chaque fois que je suis sur quelque chose, je suis là.

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